Los plásticos son sustancias químicas sintéticas denominadas polímeros,
de estructura macromolecular que puede ser moldeada mediante calor o
presión y cuyo componente principal es el carbono.
Estos polímeros son grandes agrupaciones de monómeros unidos
mediante un proceso químico llamado polimerización. Los plásticos proporcionan
el balance necesario de propiedades que no pueden lograrse con otros
materiales, por ejemplo: color, poco peso, tacto agradable y resistencia a la
degradación ambiental y biológica.
De hecho, plástico se refiere a un estado del material, pero no al
material en sí: los polímeros sintéticos habitualmente llamados plásticos, son
en realidad materiales sintéticos que pueden alcanzar el estado plástico, esto
es cuando el material se encuentra viscoso o fluido, y no tiene propiedades
de resistencia a esfuerzos
mecánicos. Este estado se alcanza cuando el material en estado
sólido se transforma en estado plástico generalmente por calentamiento, y es
ideal para los diferentes procesos productivos ya que en este estado es cuando
el material puede manipularse de las distintas formas que existen en la
actualidad. Así que la palabra plástico es una forma de referirse a materiales
sintéticos capaces de entrar en un estado plástico, pero plástico no es
necesariamente el grupo de materiales a los que cotidianamente hace referencia
esta palabra.
Las propiedades y características de la mayoría de los plásticos (aunque
no siempre se cumplen en determinados plásticos especiales) son estas:
·
tienen un bajo costo de producción,
·
poseen baja densidad,
·
suelen ser impermeables,
·
buenos aislantes eléctricos,
·
aceptables aislantes acústicos,
·
buenos aislantes térmicos, aunque la mayoría no
resisten temperaturas muy elevadas,
·
resistentes a la corrosión y
a muchos factores químicos;
·
algunos no son biodegradables ni fáciles de reciclar,
y si se queman, son muy contaminantes.
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